이 때 노조미는 이미 지구권을 벗어나 태양 중심의 궤도를 돌기 시작한 무렵이었죠. 이대로라면 임무를 실패하고 노조미는 기약없이 태양계를 떠돌아야 할 것이 불을 보듯 뻔한 상황. 하지만 근성의 일본 엔지니어들은 절대로 굴하지 않는 군요. 새로운 임무 궤적을 산출해냅니다. 어떻게 했냐구요? 4년을 우주에서 맴돌게 한 후에 2002년 12월, 2003년 6월에 각각 지구 스윙바이를 수행하는 것이었습니다. 아아 스케일 크군요;
어쨋든 4년 후, 2002년이 되었고 첫 번째 지구 스윙바이를 수행해야 하는데 4월 21일에 일본의 엔지니어들은 또 한 번 머리를 감싸쥡니다. 태양에서 발생한 거대한 폭발 (solar flare)로 인해 노조미의 통신 시스템과 전력 시스템이 맛이 가버렸기 때문이에요. 완전히 죽은 건 아니었지만, 특히 추진제가 얼지 않도록 자세를 제어해주는 시스템에 연결된 배터리가 단락되어 복구 불가능에 빠졌습니다. 때문에 추진제인 하이드라진이 얼어버렸어요! 그래도 다행이었던 것은 지구 스윙바이를 수행하는 시점에서는 태양에 비교적 가까워 추진제가 녹을 수 있었습니다. 그렇게 구사일생으로 첫 번째 지구 스윙바이를 마친 노조미.

다음해인 2003년 6월, 노조미는 다시 지구 스윙바이를 수행하여 드디어 화성으로 향할 수 있게 되었습니다. 그런데 여기서 끝이 아니었어요. 2003년 12월, 화성 궤도로의 진입을 앞두고 메인 추력기의 점화를 위해 자세를 바로잡아야 하는 작업에 끝내 실패합니다. 이에 일본은 결국 임무 포기 선언을 하고 12월 14일, 마지막으로 추력기를 작동시킵니다. 이것은 노조미가 화성에 충돌하여 지구의 박테리아 등으로 인해 화성이 오염되지 않도록 하기 위한 조치였죠.

이렇게 원래 계획 보다 4년이나 더 걸려버린 노조미의 화성 탐사는 실패로 끝나고 맙니다. 최종적으로는 태양을 중심으로 2년의 주기를 가지는 궤도를 영원히 돌게 되어버렸어요. 하지만 노조미가 햇수로 6년에 걸친 여행을 하는 동안 다양한 우주 환경에 대한 정보를 얻을 수 있었고, 거기에 일본은 행성 탐사를 위한 임무 설계, 정밀한 궤적 설정, 고도의 자동화 시스템 기술 등을 개발할 수 있었습니다. 그 중 자동화 시스템은 훗날 하야부사에 적용되어 마찬가지로 기구한 운명을 맞게 된 탐사선을 지구로 귀환시키는 데 결정적인 역할을 하게 되지요.

일본의 우주 기술이 발전할 수 있었던 것은 NASA에 버금가는 이와 같은 삽질 덕분이 아닐까 합니다. 우리도 나로호가 두 번에 걸친 삽질을 하고 있지만, 그것을 통해 또 많은 것을 배울 수 있었으면 좋겠습니다.